Havfruen Ariel forelsker seg i menneskeprinsen Eric. Faren Triton liker ikke mennesker, men med hjelp fra havheksen Ursula blir Ariel også forvandlet til et menneske. Men som betaling må hun gi fra seg stemmen sin til heksen. For å få stemmen tilbake, må Ariel motta et kyss av ekte kjærlighet fra prinsen innen tre dager er gått.
Samtidig som filmen er et romantisk eventyr, beskriver den også en tenåringsjente som ønsker å være fri og hennes forhold til faren.
Sissel Kyrkjebø
Sissel Kyrkjebø har stemmen til både den norske og svenske versjonen av filmen. Hun har også sangstemmen til den danske versjon.
I tillegg til filmen ble det i på begynnelsen av 1990-tallet laget en animert TV-serie som handler om den lille havfruens liv før handlingen i kinofilmen. Filmen har hittil fått én oppfølger, Den lille havfruen II – Havets hemmelighet (The Little Mermaid II: Return to the Sea), som kom i 2000. En spillefilm nummer tre, Den lille havfruen III, kommer i 2008.